张之洞对湖北并不陌生，二十年前，同治六年至九年（1867年～1870年），他曾经担任过三年的湖北学政。职任所在，他当年所关心的只是人才教化，他所撰写的那副楹联：“剔弊何足云难，为国家培养人才方名称职；衡文只是一节，愿诸生步趋圣贤不仅登科”，至今仍然悬挂在试院的大堂两侧；他在巡抚李鸿章支持下创建的经心书院，则是两人合作共事的最好纪念。如今，二十多年过去了，时过境迁，两人之间发生过许多不愉快的事，远一点的如伊犁条约的改订，近几年如中法战争要不要打；打了胜仗是乘胜即收，还是乘胜追击；战后划界，是寸土必争，还是不必强争，如此等等，两人总是意见参差，看法各异，自然少不了磕磕碰碰。特别是刚刚过去的铁路之争，张之洞奉旨陈言，无意中伤了李鸿章的体面，朝廷却看中这两位办铁路的热心人，特意将张之洞由两广调任两湖，明令两人妥筹办理，一个负责由卢沟桥往南，一个负责由汉口往北，修通跨越直隶（今河北）、河南、湖北三省长两千余华里的卢汉铁路，两人还能够再度合作吗？
张之洞虽然自视甚高，但并不是目空一切的人，对李鸿章这位年长十四岁的前辈老臣，意见归意见，内心仍不免存着几分敬意。得知为修铁路调两湖的任命，他立即致电李鸿章表达感激之情，并虚心求教，说“洞调两湖，自为创办铁路。昨自津来人，面述尊教，知此举由公推觳，惶愧无似。此举一切章程，谅早经公筹定”。作为在事之人，他表示希望及早知道如何筹款，如何分段限年筑修等详细规划，“稍效一愚之得”。李鸿章回电：“调楚想为创办铁路，闻由邸主持，非鄙意也。”是醇亲王奕决定的，不是我的意思。至于所询章程、规划，他冷冷地说：“公毋性急，鄙固无所隐也。”在李鸿章眼里，张之洞除了“大言无实”的老毛病，又加上“性急”的新毛病。但张之洞不能不急，修卢汉铁路的事是由他挑起的，“此等大事，既已发端，即当期于必成；朝廷既令调办此事，洞尤须作必可办成之想。粤近香港，在粤规划较便，抵鄂再筹，晚矣。若茫无成算，到彼后临时应付，枝枝节节而为之，成否听之时会，恐于公事无益”。不管李鸿章是否有什么隐情，张之洞自己必须对卢汉铁路的创办有一套完整可行的构想。在离粤赴鄂之前，光绪十五年（1889年）九月初十日，张之洞呈递《遵旨筹办铁路谨陈管见折》，明确提出“储铁宜急，勘路宜缓，开工宜迟，竣工宜速”的修路总方针，和“宜以积款、采铁、炼铁、教工四事为先”的具体步骤，计划以十年为期，前六七年主要做好采矿炼铁、制钢轨、派学生出国学习铁路技艺、勘测路线等准备工作，后三四年开工修路，两端并举，一气作成。他反对借资洋款洋铁，认为如此“必致坐受盘剥，息外有息，耗中有耗”，与创修铁以开利源、塞漏卮的本意相悖，主张官款官修，由户部每年提存二三百万两，作为铁路专款。他对筹款和自炼钢铁充满信心，说中国“度支虽绌，断无合天下之力不能岁筹二百余万之理。中国铁虽不精，断无各省之铁无一处可炼之理”。以上这些意见，都得到朝廷的重视和认同。
张之洞抵鄂不久，便有好消息传来。光绪十六年（1890年）一月，主管铁路建设的海军事务衙门（简称海署）来电，说已奏准朝廷，同意每年由户部划拨二百万两为卢汉铁路专项经费，并询问广东订购的炼铁设备可否移鄂设厂？张之洞求之不得，立即回复：既然两广总督李瀚章不欲在粤置机采炼，且此项定货内本兼有造铁轨机器，自以移鄂为宜，并声明粤省已为购机垫支十三万两，今后的机器补价及建厂经费，应在部拔二百万两的支销。海署立即回复：“一切经费，自当由岁二百万划拨”，并勉励他好好干，“旁观疑信由他，当局经营在我”，朝廷等待着你的好消息。有了朝廷每年拨款二百万两的承诺，张之洞顿感底气十足，酝酿着一个以钢铁为中心创办近代制造业的庞大计划。
张之洞兴奋的神经还没有完全松弛下来，却又传来了坏消息。这年闰二月，朝廷又突然决定先修营口至珲春的关东铁路，缓修卢汉铁路，原来承诺的每年二百万两卢汉铁路专款，从明年起，改拨关东铁路使用。这一重大的政策改变，源于李鸿章的驱动。原来李鸿章在津通路的争论中输给了晚辈张之洞，于心不甘，寻机报复。他自恃与主管海防和铁路的醇亲王奕交谊深厚，极尽挑唆怂恿之能事，说当初张之洞所奏缓修津通路的五条理由，“本拟逐条驳斥，既思香涛之意不过调和言路，不值与之辩难。然津通之议若非确有利益，鸿章断不能上欺殿下，殿下非见其确有利益，亦不能轻信鄙言而以之上误圣听。一片苦衷，似宜揭示，倘竟置之不论不议，知者以为优容，不知者且以为认错，以此海署所奏文件，竟不足轻重矣”。意思是说，朝廷采纳张之洞奏议，驳我李某的面子事小，驳你海军衙门的面子事大。尽管在津通的问题上不服输认错，但又不便重提津通。恰在这时，俄国决定修建西北利亚大铁路，并欲接造至中国东北，日本也加紧了对朝鲜的渗透。李鸿章抓住这个机会，倡言关外军情紧急，说服奕奏请移缓就急，赶修关东铁路，并将原定卢汉路岁拨部款二百万两移修关东路。张之洞这才明白，李鸿章对卢汉铁路的筹办消极敷衍，并劝他不要性急，原来是另有打算。但是胳膊扭不过大腿，朝廷既然决定移缓就急，只能给他二百万，他也只能“谨当遵办”，表示自己专意筹办煤铁，炼钢制轨，以供东工之用。 |
