晚清中国币制混乱，市面流通的除制钱（铜钱）、纹银外，还大量使用外国银元（主要是墨西哥银元）。这种状况，既有碍于商品经济的进一步发展，也有损于国家的货币主权。光绪十三年（1887年）正月，张之洞托驻英大使刘瑞芬定购英国喜敦厂铸币机器全副，创设铸币厂。首先开铸铜钱，同时奏请兼铸银元，说广东华洋交错，通省皆用外洋银钱，波及广西和闽、台、浙、江、皖、鄂及烟台、天津所有通商口岸，乃至湖南、四川、前后藏，无不通行，以致利归外洋，漏卮无底。铸币便民乃国家自有之权利，应我行我法，方为政体，请求开铸中国银元，并以铸银元之利补铸铜钱之耗。引进外国先进机器制造铜钱，代替传统的人工熔铸，这在当时已属首创，铸造银元，更是亘古未有之举。对于张之洞的请求，朝廷只同意在详细核算，确切估计制造工本的前提下，试铸铜钱，至于兼铸银元，则“事关创始，尚须详慎筹画，未使率尔兴办”，并指示户部提出具体意见。光绪十五年（1889年）八月，第一批二百万串铜钱已经造成，这种机制铜钱“轮廓光洁，字体精好”，实非人力所能及，私铸断难仿效。试铸制钱的成功，坚定了张之洞进而铸造银元的信心。原来户部担心中国白银外流日多，一旦聚以铸造银币，恐致银价上涨，且来源枯涸。正巧这时香港汇丰银行提出由广东铸钱厂附铸银元，于是张之洞向朝廷奏言，现在粤省试铸银元，其银条取诸汇丰，乃系来自外国，即使汇丰条银或有短绌，亦可由别家洋行购买，于中国原有纹银并无销耗，同时对户部担心的私销、私铸、私剪及行销是否通畅，一一作出解释，从而打消了朝廷对试铸银元的种种疑虑。他说，泰西各国率皆自铸金银各币，自相宝贵，不用别国之钱，中国仍用各国错杂所铸之银钱，甚至霉黑破碎，不可辨识，而民间争相引用，实在有伤国体。现在代香港英人附铸银元，文曰“光绪元宝”，如推行渐广，不仅中国各口岸，即越南、暹罗、南洋各国均用中国之银元，那里华民甚多，其心皆有所维系，“是此事实大有裨于国体”。 以此，张之洞获准试铸广东银元。广东银元每枚重库平七钱二分，含银量九成，一面铸“光绪元宝”四字，清文、汉文合璧，一面铸蟠龙纹，周围铸“广东省造库平七钱二分”十字，兼用汉文、洋文，以便与外洋交易，并照外洋通例，兼铸每元二开（即五角）、五开（即二角）、十开（即一角）、二十开（即五分）之小银元，铸明分两轻重，含银量由八成六递减至八成，以便民间交易，零星搭用。广东银元制作工艺先进，形制精美，成色稳定，信用可靠，发行后通行各省，商民称便，张之洞也以中国创制银元之第一人，载入史册。 |
