海南岛当时是广东省的一个府，名琼州府，隔琼州海峡与雷州半岛相望。岛上的居民主要有黎族和汉族。黎族是岛上的原始居民，因其文明程度的不同，分为生黎和熟黎，主要居住在以五指山为中心的中南部山区。汉族是不同历史时期迁入的大陆居民，因其迁移年代的久暂，分为老客和新客，他们主要居住在北部及沿海的丘陵平原地区。此外，岛上还有少量从大陆迁入的苗族和从海外迁入的回族。
海南岛绝领危疆，地瘴而瘠，社会经济极为落后，历史上是朝廷流放人犯之所，唐相李德裕、宋臣苏轼便曾贬谪于此。土著与客民积怨为仇，冲突和骚乱历代不绝。光绪初年以后，由于客匪游勇散入其中，以客民陈钟明、陈钟青为总头目，纠合生黎、熟黎、客匪、游勇，共为倡乱，抗拒官军，愈演愈烈。大抵客民以黎峒为巢穴，借黎人为声势，黎人借客民为向导，借游勇为附从，客黎纠结，全琼遂无宁日。光绪十一年（1885年）十一月，客民黄邹保等纠合新、老客揭竿而起，旬日间众至二千余人，扰及数府州县，“所到村庄，恣意焚杀，勒索资财，民间积聚一空”，于是全琼惊恐。张之洞深知，海南岛与法占越南仅一水之隔，战略地位十分重要，为了“备海防，御外侮”，必须使海南岛成为一个社会稳定、经济发展的国防前哨。这时，战争的善后工作和勘界已近尾声，他觉得应当集中精力，狠抓一下海南岛的治理和开发。 |
