从1860年代即同治初年起，清朝经过两次鸦片战争的失败和太平天国农民运动的双重打击之后，统治阶级中的一部分人开始倡导以自强、求富为标榜的洋务运动，这些人被称为洋务派。洋务派主张学习和引进某些西方的先进技术和设备，创办近代性的军事工业和民用工业，并采用先进的武器装备，改造旧式军队，组建新式陆海军，以维护和增强清朝统治力量。在对外方面，主张严格遵守已经签订的一系列不平等条约，对外来侵略采取妥协退让政策，以求保持相对稳定的中外和好局面。洋务派使早在1840年鸦片战争时期林则徐提出的“师夷之长技”即向西方学习的主张变为现实，这是历史的进步，并且势必对传统思想和社会带来巨大的冲击，但他们抛弃了林则徐“师夷之长技”的目的在于“制夷”的重要思想，自然备受责难。在反对和非议洋务派和洋务运动的人们中，有一部分人被称为清流派，他们大都有声望地位而无实权实责，自恃清高博雅，廉介耿直，以指弹时政为己任，思想上倾向于传统、保守，自诩以不谈洋务为高，将洋务派视为名教罪人，士林败类，对洋务派的对外妥协退让，更是抨击不遗余力。清流党人并无实际组织和固定成员，他们同声相应，同气相求，反对“洋务”的共同立场把他们暂时联系在一起，往往一人发难，众人相帮，互为声援，形成一股颇能影响朝局的舆论压力。当时的最高统治者慈禧太后既要借重洋务派搞求富、自强的洋务运动来稳固清朝的统治，又担心洋务派权势过重，尾大不掉，乃至威胁自己的统治，于是为维持大局，利用清流党人来牵制炙手可热的李鸿章等洋务大吏，以求得政治上的平衡。
同光之际的清流派隐然以大学士李鸿藻为首，被人称为“青牛（清流）头”。李鸿藻是直隶高阳人，曾因力阻重修圆明园而名噪当时。与他密切联系的清流党人多为北方籍京官，如潘祖荫、李慈铭、王懿荣、张佩纶等。张之洞早在外放四川学政以前，便与潘、李等人过从甚密，后来又续娶王懿荣的妹妹为夫人，任满回京后，又结识清流健将张佩纶，引为同调，渐成清流中坚，“两张”被人戏称为两只“青牛角”。在此后的四年中，张之洞这只“青牛角”不避嫌怨，不计祸福，敢于犯颜直谏，表现了秉公持论，伸张正义的清流本色。试举几例。 |
