学政又称“提督学政”、“督学使者”，后改“提学使”，是朝廷派往各省主掌所属各府、厅童生及生员考试与教育的学官，任期三年，例由进士出身的京官中简派。学政任职期间，不论本人官阶大小，均与督、抚平行，有单独启奏之权，体现了朝廷对人才教育的重视。
同治六年（1867年）十一月十三日，张之洞抵达湖北省城武昌；十六日到学署接篆视事，并奏报朝廷，认为：学政一官，不仅在衡量评价考生应试文字的一日之短长，而重在培植人才平日之学术根柢，不仅要提倡读书识礼，尤当以砥砺名节为先。他为省城试院撰一楹联，上联为“剔弊何足云难，为国家培养人才，方名称职”；下联是“衡文只是一节，愿诸生步趋贤圣，不仅登科”。张之洞强调“砥砺名节”、“步趋贤圣”，显然是有感而发。当时太平天国革命刚刚过去，湖北作为太平天国长期占据之地，读书人深受反孔孟及朝廷等思想的影响，许多人投效太平军并为之殉难，当务之急，是恢复读书人对孔孟等圣贤之道的信仰和对朝廷的忠诚，使士子树立效忠皇上，力学报国的名分和气节。
三年任期之内，为了振兴湖北人才教育，张之洞做了以下三件事。一是两次按临各府生童岁试和主持同治九年全省乡试。每至一地，必以端品行、务实学两义训勉砥砺诸生，遇有讲求经学、博闻强识者特加甄拔，悬牌奖励，并捐廉优奖，选送省城江汉书院学习深造。对浮薄卑污、健讼多事者，随时访查确实，分别注劣，褫革发落。二是对考试内容进行改革。向例新录取的生员（秀才）复试，要作经文一篇，有固定的格式局限，历来是从五经中择取一句或一段为题，限考生用经书中的语言答题。张之洞认为通经在于致用，这种经文考试究为格式所拘，未能朴实说理，束缚了学生思想，便将经文改作经解，允许考生用自己的语言诠释解读自己所熟悉的经典，阐发大意。此番兴革，深受读书士子的欢迎。三是创建经心书院。由于张之洞的奖掖提拔，湖北人才蔚起，原有的江汉书院已无法接纳更多的优秀人才入院深造。同治八年（1869年）春间，张之洞商准湖北巡抚李鸿章，由省财政拨款二万两，张之洞本人捐廉一万两，选定省城文昌宫附近地段，修建经心书院，并亲自题写院名。经心书院与江汉书院有所不同的是，它不教授八股制艺等应试科目，只课经解、史论、诗赋杂著，着重人才学术素质的培养。张之洞亲自挑选各地成绩优异的高才生数十人入院读书，其中不乏后来成为高官和学者的。
同治九年（1870年）十月，张之洞任职三年届满。这三年的跋涉奔波之劳，他在给妹妹写的一首诗中感慨道：“人言为官乐，哪知为官苦，我年三十四，白发已可数。”但这三年的辛劳之苦，使他赢得宏奖士类，重教惜才的好名声，为人们津津乐道，被曾国藩誉为自道咸以来继祁文端（隽藻）、张海门（金镛）之后第三位“颇惬众望”的好学政。 |
