翰林院掌编修国史，草拟册封、制诰等典礼文书之类，主官为掌院学士，一般从大学士、各部尚书中选充，属官有侍读学士、侍讲学士、侍读、侍讲、修撰、编修、检讨、庶吉士等。每届科考后，只有一甲三名，二甲七名共十名新科进士直接进入翰林院，并授给修撰、编修等低级官职，其余三甲百余人还需通过考试，名曰“朝考”，择优录取部分人员入翰林院学习，称庶吉士，三年结业后再考试散馆，优者留院任编修、检讨，其余改授各部院给事中、御史、主事、中书或外放为知县、教谕。因此，清代翰林院被称为“储才”之所，是官吏的摇篮，名臣疆吏多由翰林出身，一步步升迁，官至极品，权重朝野，“点翰林”即进入翰林院，被视为读书人的无上荣耀。张之洞以新科探花的身份直接进入翰林院，并授予七品衔编修，起步不错，仕途似乎一片阳光，但能否顺利地走上权利的高端，除了个人的造化，还要看机缘，因为远非出身翰林的人都能位至极品。
但张之洞的仕途并不平坦，布满坎坷。从1862年入翰林直到1881年底出任山西巡抚的将近二十年里，虽然职位由编修渐升至侍讲学士，始终只是一名并无实际职掌的闲散京官。翰林院是有名的清水衙门，他每年只有百余两银子的薪俸，要养活一家四口，日子过得紧巴巴的。但矢志匡时救国的张之洞并未因穷困而潦倒，虚度年华。头几年，他利用翰林院宽松的环境和优越的条件，查阅了大量的历朝文牍案卷，借以熟悉清一代的史实典故，也熟练地掌握了各类文书的写作技巧和程式，偶尔还代人草拟奏疏，练就一身日后从政言事的文字功夫，他的奏章主题鲜明，构思奇特，行文起伏跌宕，用词华美瑰丽，极具说服力和欣赏性，往往为士人传诵。
同治四年（1865年），张之洞在吏部组织的京察考核中名列一等第一，取得外放地方出任实缺官员的优先资格。这正是他梦寐以求的，亲朋好友也都认为他出头之日不远了，但这并未成为现实。第二年，与他相濡以沫十二年的元配夫人石桂兰病故，留下一儿一女。张之洞悲痛不已，久久不能忘怀，以至在下一年的翰詹大考中因答卷脱漏一字，仅列二等第三十二名，升迁无望。这一从未有过的失误挫折，使张之洞终于从亡妻的悲痛中解脱出来。 |
