1837年9月2日（清道光十七年八月初三日），张之洞出身于贵州省兴义府官第。父亲张锳，时任兴义府知府，这一年他44岁。生母朱碧筠，是张锳的第三任夫人，前两位夫人刘氏和蒋氏已为他生下三个儿子：之、之清、之渊。张之洞排行第四，他之后还有两个弟弟：之澄和之涌，另外，还有八个姊妹。
张锳字春潭，直隶省南皮县人。他二十一岁时中举，但后来连续六次参加会试都没考中进士，不能入仕为官。好在清朝有一项叫做“大挑”的制度，即每隔六年要从历届落榜的举子中选拔一批低级官员，虽非正途，若官声清扬，业绩显著，仍有逐级升迁的机会。张锳幸而得中，派往贵州。几年之内，先任安化知县，后任贵筑知县，继而受到道光皇帝的召见，升任兴义知府。按照清朝的规定，知府是介于督抚和知县之间的中层行政官员，一般为正六品或从五品，每年有一千多两银子的正常收入，虽然家大口阔，也尚称富足。再往上溯，张之洞的高祖张乃曾做过山西省孝义县知县，曾祖张怡熊，做过浙江省山阴县知县，祖父张廷琛，只做到署理福建侯官县知县。虽然张之洞以上四代为官，并且都以清介廉能有声于时，但始终处在官僚体系的中下层，在传统社会里，还算不上豪门显宦。
襁褓中的小之洞生性爱哭，只有母亲朱碧筠的琴声才能使他安静下来，并露出笑容。张锳说，这是胎中常听琴瑟之鸣的缘故。碧筠出自名门闺秀，父亲朱绍恩出身进士，官至四川知州。她年轻貌美，聪颖贤淑，琴棋诗画，无所不能，特别擅长弹奏古琴。张之洞就这样在母亲的琴声中孕育、长大。不幸到他四岁那年，生母病逝， 她把琴留给小之洞，这架琴后来一直伴随张之洞一生，经常抚弄。
朱碧筠死后，张锳没有续娶正室，四岁的小之洞由侧室魏芷香抚养。魏氏未曾生育，便视之洞为己出，给他无微不至的关爱照顾。魏氏喜爱四季常开的月季花，常常将亲手盆栽的月季摆满之洞的小房间。受养母的这种熏陶，张之洞一生也酷爱月季。
1841年（道光二十一年）的春节过后，不满五周岁的张之洞开始入家塾启蒙识字。启蒙老师叫何养源，是兴义府有名气的教书先生。他从《三字经》教起，每天教二十个字，之洞念过三四遍即能背诵，不到一个月，整本的《三字经》就背完了，何先生称他为“神童”，也就是今天所谓的“天才少年”。
因为张之洞后来官至极品，所以兴义府一带有所谓张之洞是“灵猴转世”的传说，说是一个砍柴人每天清晨都能在将军山上看见一只活了三百年的老猿坐在山头，不料张之洞降生后，那只老猿再也看不见了。加之张之洞生下来时长着宽阔的额头，光削的下颏，高高的颧骨间闪烁着晶亮亮的双眼，活生生一张猢狲脸，于是风言他是灵猴转世再生，绝非凡人。
“灵猴转世”只是杜撰传说，张之洞也绝非“神童”，但他确有超乎常人的禀赋与聪慧。十三岁以前，他已学完四书、五经等全部儒家经典，兼习史学、小学（文字学）、文学及经济之学，还自学了《孙子兵法》、《六韬》等多篇武学名著，完成应试科举考试的必要准备，打下日后从政治学的初步基础，并在十二岁那年刊刻了诗文集，名曰《天香阁十二龄草》。张之洞学业的进步，除了天赋，就是勤奋。他好学多思，没有一般儿童不求甚解的毛病，从启蒙识字开始，便渴求了解每一个字的含义，直到弄懂为止。他每日挑灯夜读，专心思考，每当夜深人倦，不知不觉睡着了，打个盹，醒来再读再想，必得其解而后已。父亲对子女教育的重视也是促其成才的重要原因。兴义府偏处黔东一隅，经济文化落后，张锳花钱从外省购回经史子集等各类书籍数十橱，供诸子课余随意浏览阅读，他认为自幼浸灌既多，日后必有益处。平日训子，则以力学与俭约知礼为宗。为了四个儿子的学业精进，张锳曾经聘请过十三名塾师，其中多为进士、举人、贡生，其中包括后来任贵州巡抚被称为血性奇男子的韩超。
道光二十九年（1849年）秋天，十三岁的张之洞在老家人张喜的陪护下，启程回原籍直隶南皮县参加县试。经过三个多月的长途跋涉，历经湘、鄂、豫三省，于第二年春节后，他第一次回到故乡双庙村。房屋是父亲前些年新建的，但与普通民居并无大的不同，物料既不考究，也没有深宅大院。张锳说，厅房之木没有自朽自烂的，松柏檩梁固好，如果子孙不争气，自恃家产挥霍浪费，再好的厅房也保不住。
参加当年县试的童生中，数张之洞年龄最小，个儿最矮，这让麻脸的县教谕感到惊奇，有意试探这位看上去不过八九岁的小童生，提出要张之洞和他对对联。他指着院内一棵弯曲的桃树说：“驼背桃树倒开花，黄蜂仰视”，要张之洞对下联。之洞略一思忖，对曰：“瘦脚莲蓬歪结子，白鹭斜观”。麻脸教谕连声称好，又出上联：“小童生两腿木耳”。张之洞暗忖这是老先生在奚落自己，立刻回应：“老大人一脸花椒”。教谕听了摇头讪笑，心里却充满着对这位小童生的爱慕之情。
张之洞在三天中一连考了五场，不论是八股文，试帖诗，还是经论、解赋、策问，场场应对自如，挥笔而就。不久榜发，张之洞名列榜首，中了秀才。在科举时代，考中秀才叫做“进学”，即取得进入县学继续深造的资格，然后依照“学而优则仕”的规则，乡试、会试、殿试一路考上去，金榜题名，封官授职，是谓科举正途。张之洞小小年纪就考中秀才，顺利闯过仕途上的第一关，前程似锦。 |
