《说文》说：“羊，祥也，像四足、角、尾之形。孔子曰：牛羊之字，以形举。”古人称牡羊为“”、为“羝”，称牝羊为“”、为“”，称白羊为“”，黑羊为“”，羊子为“羔”。董仲舒在《春秋繁露》中说：“凡贽，卿用羔，旧时初次见君臣一般要送羊羔。羔有角而不用，如好仁者。执执：捉住。之不鸣，杀之不号，类死义者。羔饮其母必跪，类知礼者。故羊之为言犹祥，故以为贽。”羊，因此而是吉祥的象征。古人以“羊”字引申为“美”字。“美”字本义是“味美”，说明是：“羊在六畜，主给膳也。”又引申为“羸”。“羸”是瘦的本义，徐铉说：“羊主给膳，以瘦为病。”又引申为“羡”(繁体为“”)，上为羊，下从“”，“”的意思是“慕欲口液”，也说是望羊而流口水。可见羊之美味。
《扬子法言》说，羊见草而悦，外柔内刚，所以兑为羊，兑卦，刚爻得中，柔爻在外。兑是喜悦的意思。此卦，在自然为泽，在身体为口，方位为西，季节为秋，在人为少女。《杜阳杂编》中说：“牛羊共居丑未之位丑、未分别是地支的第二和第八位。天干地支原取意于树木，丑的原意是草木萌生，未的原意，味也，果实成熟而有滋味。丑、未都属阴，又都属土。丑未与辰戍合为四季。关于“寄旺于四季”，是指土寄旺于季春、季夏、季秋、季冬，也就是三月、六月、九月、十二月。。羊色白，虽杂毛而白多，近于秋阴之杀气。”
因为羊群而不觉，跪乳有仪理，因此在古时是祭祀的重要食品。《周礼·夏官·羊人》记：“羊人掌羊牲，凡祭祀，饰羔。祭祀，割羊牲，登其首。凡祈珥，共其羊牲。宾客，共其羊。”这段话的意思是：羊人掌管供祭祀和食用的羊。祭祀要用羊羔。祭祀时，要把羊头割下来挂起来。为什么要把羊头挂起来？“升首，报阳也。”也就是助阳气。还要供羊血以做衅礼。羊在最早时的烹法，除了炮、炙就是为羹。西周“八珍”之一的“炮”，就是烤母羊；《礼记·内则》记“膳：、、”，是牛肉羹，是猪肉羹，就是羊肉羹。 |
