《牛津英语辞典》（O.E.D.）最大的特色就是它编辑上的所谓“历史方针”。就每一单字的字义，溯自最古老（以公元1000年为上限）的用法，一一列举具体例句，然后顺着时代而下，说明其字义与用法的演变，为防挂一漏万，特地组成了早期文献出版会，把古时候的文稿予以编印发行，并请散布全世界的学者阅读后提供例句——总数200万例句就是这样整理出来的。
例如：dog（狗）这个字最早出现在什么时候呢？查阅O.E.D.就知道最早的用例是在1050年。但同样是dog这个字，如当做“小人，卑鄙的人”使用，可就要再往后延300年，要到1325年才会出现在文献上。
知道这种特色后，用O.E.D.查一查英语课本上所出现的每一单字的“年龄”，倒也是一件趣事。
所谓牛津辞典家庭，就是以O.E.D.为蓝本而产生的一大群牛津辞典，其中较具代表性的有：
Shorter Oxford Dictionary(S.O.D.)
Concise Oxford Dictionary(C.O.D.)
Pocket Oxford Dictionary(P.O.D.)
Little Oxford Dictionary(L.O.D.)
Oxford Illustrated Dictionary(O.I.D.)
New Oxford Illustrated Dictionary(N.O.I.D.)
以上这些牛津辞典家庭的成员，虽都拥有O.E.D.的优点，但并不是单纯浓缩了O.E.D.，而是各随其不同的版型和篇幅，力求表现不同的特色。比方说Fowler兄弟所编的C.O..D.和P.O.D.一直被认为是“中型辞典”和“小型辞典”中的佼佼者，在世界各地拥有不少的爱用者。
New Oxford Illustrated Dictionary即《牛津当代百科大辞典》。这部辞典保留了其母体的全部精华，充分保证了收录范围的全面性和字源的权威性。
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