很多高中或初中学生，常在英文课本的字里行间或天地左右空白的地方，把生字字义、发音或老师教的重点都写上去，好做温习功课时的参考。如果告诉你，这种涂鸦就是辞典的起源，你会觉得意外吗?
中世纪的欧洲学者所研读的都是拉丁文的书籍，每当遇到疑难的地方，就在书上空白的地方，写上许多批注。当时的学术用语只有拉丁文一种，英法各地学者，阅读已经成为“死语”的拉丁文献，都花费了相当的苦功。等到他们读完一本拉丁文的书后，将那些涂鸦的注释集合成册，做为日后的参考，这就是辞典的滥觞。英文的辞典除了叫dictionary，也叫做glossary。而它就是名符其实的“行间注释或栏外注解”(gloss)的集大成(collection)——请参阅N.O.I.D.pp.756、757。
因此，在初期的时候，每有一本拉丁文文献，也就有一本glossary。后来把好多glossary统合成一本辞典，就可读懂各种不同的拉丁文文献——辞典就是这样演变而成的。
就英国来说，在中世纪为了研读拉丁文的《圣经》，首先编成一本集在一起的圣经注释Latin-English Glossary，到17世纪初(1604年)，一位学校校长Robert Cawdrey编印第一本纯粹属于英文小辞典的A Table Alphabetical。这段时间的演变，就是英语辞典的摇篮期，证明了我们“辞典起源于涂鸦”之说。
知道这段历史后，平常喜欢涂鸦的同学们从此大可放手去“涂”，而热心教育的家长们也不必再责备孩子们在课本上乱写乱画。而应该反过来，从现成的辞典中汲取一点灵感，用专家编辞典的方式来整理自己的功课或各种资料，编制自己的资料簿、工具书或参考书，甚至于自己的重要单字辞典，这一切都可从涂鸦开始。
《牛津当代百科大辞典》是大部头的百科大辞典，读者查词的时候，可以用不同颜色的笔作标注，以便对自己曾经查检过的词一目了然。
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