老北京有“里九外七皇城四”的谚语，九座内城的城门在明朝重建各门楼的时候，增建了瓮城和箭楼，前方护城河上架设石桥，京师有九门——南垣中门正阳门，东侧崇文门，西为宣武门；西垣北为西直门，南是阜成门；东垣北为东直门，南是朝阳门；北垣西为德胜门，东是安定门。这九门中前门比其他八门的规制都要高大。前门箭楼始建于明正统四年（1439），从它建成那天起，一直是老北京的象征，常常将它视为气贯皇城内外的命脉之地。在明清时期，前门一带就是北京城最繁华热闹的地区，饭馆多，游乐场所多，会馆旅店群集。据统计，前门一带由各地同乡的举子或商人集资盖起作为会馆的院落多达一百四十余家。这个地方方圆不过几里，却会馆林立，曾经名噪一时如福兴楼饭庄、恒济药店、天乐茶园、万昌锡铺、三山斋眼镜店、泰丰粮栈，以及大大小小的的宫灯厂、纸扇店、年画店、刀枪铺、豆腐店，大小不一的客店，还有铁柱宫、火神庙那些儒道杂陈的大小庙宇，都鳞次栉比地挤在这里，其繁华鼎盛时的气度与风韵不仅仅是前门的记忆，也成为了老北京的记忆。而茶馆更是星罗棋布，往往是三教九流汇集之地，成为了皇城根下一个独特的文化圈。
北京的茶馆开创于元朝，兴盛于清朝，据说老北京有大茶馆、琴茶馆、书茶馆、大鼓园子、人事茶馆、野茶馆、流动的茶棚子、改良茶馆、酒茶馆、茶社、季节茶馆、清真茶馆等十八种茶馆。地安门的天汇、前门外的天全、汇丰、同和、海丰等，都是最早出名的，在四九城儿里绝对有一份儿。得硕亭的竹枝词集《草珠一串》中有句：
小帽长衫着体新，纷纷街巷步芬尘；
闲来三五茶坊坐，半是曾登仕版人。
皇城根下这些形形色色的茶馆中，三教九流在这里聚散离合，饮茶不再是达官贵族、文人墨客所独享的特权，而是纳入了民间社会、平民百姓生活之中，作为一种高度社会化的存在，蕴含了极为深厚的文化内涵。 |
