1697年，荷兰滨海城市萨尔丹。这个荷兰著名的造船业中心来了一个俄罗斯大使团。说来奇怪，这个使团从事的外交活动十分有限，却总是前往造船厂不厌其烦地打听造船的问题。使团中的一个20多岁的高个子青年，索性住进了一个铁匠的小屋，在造船厂的木工间当了一名普通木匠。这位青年身体强壮，臂力过人，干起活来十分卖力，休息时总是向老师傅请教各种造船技术，并且不时作着记录。
造船厂的荷兰工人对此感到十分奇怪，于是更加注意观察这位俄国青年。他自称米哈依洛夫，职业是水手，在使团里当一名下士随员。每当他写信回国时，总要盖上一个图章，上面刻的是“一个寻师问道的学生”。更令人费解的是，俄国使团的官员经常来看望这个随员，态度毕恭毕敬，而这个随员同官员们讲话时，态度竟那样地随便。
荷兰工人不禁私下议论，这个人到底是谁呢？他就是俄国沙皇，史称彼得大帝。
彼得一世出生于1672年5月，他的童年带有浓厚的戏剧性色彩。1682年，经过一场复杂的宫廷政变，10岁的彼得和同父异母的兄弟伊凡被同立为沙皇，但宫廷大权很快落入了彼得能干的异母姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲被迫隐居到莫斯科近郊，过起“体面的”流放生活，无权过问政事。
彼得自幼同使馆区的外国人来往密切，深受西欧文化的影响。同时，他又酷爱军事游戏，终日同伙伴们在一起，生活在军事操练之中。他同伙伴们为了便于操练，建立了两个童子军团，一个叫普列奥布拉任斯基兵团，一个叫谢苗诺夫斯基兵团。随着彼得和同伴们年龄的增长，童子军团成为一支训练有素的武装。这就不能不引起索菲亚的恐惧和担忧。1689年，索菲亚策动装备最好的射击军叛乱，准备杀害彼得，正式夺取皇位。彼得闻讯后，率领童子军团迅速出击，镇压了叛乱，亲自执掌了政权。
此时的俄国正处在一个重要的历史发展时期。商品经济逐渐活跃，全俄统一市场开始形成。但是，与西欧一些先进国家相比，俄国至少落后了半个多世纪，社会生活中仍充满着中世纪的愚昧。同时，由于俄国是一个内陆国家，没有出海口，因而无法扩大海外市场。要想从根本上改变俄国的大陆封闭状况，打通出海的门户，就必须建立一支强大的海军。
这一切都要求俄国能够尽快地弃旧图新。年轻的彼得一世顺应了俄国社会发展的需要，决定效法西方，实行改革。于是就有了前面发生的一幕。 |
